La première tornade de feu de forêt au monde a ouvert la voie de la destruction à travers l'Australie

Jean Vaillant

Auteur de Fire Weather: A True Story from a Hotter World

Il n'y avait pas de nom pour la chose que Tom Bates a capturée en vidéo au plus fort de la tristement célèbre saison des feux de brousse australiens de 2002-2003. Avant cet après-midi étouffant, il n'y avait pas de "pyro-tornadogenèse", car un tel phénomène - une tornade générée par un incendie de forêt - n'était pas connu sur la planète Terre. Les incendies de forêt dans les deux hémisphères provoquent souvent de petites tornades connues sous le nom de tourbillons de feu, mais aussi impressionnants qu'ils soient à voir et aussi dangereux qu'ils soient à proximité, ce sont des événements relativement petits et de courte durée - plus comme des diables de poussière que plein- cyclones soufflés. Ce que Bates a vu et filmé depuis un terrain de rugby de banlieue juste à l'extérieur de Canberra, dans le sud-est de l'Australie, était différent. Il s'est produit au cours d'une semaine historique d'incendies provoqués par la foudre qui ont tué 4 personnes, blessé plus de 400 personnes et détruit 500 maisons à l'ouest de la capitale australienne.

Le 18 janvier, Bates et ses voisins du quartier de Kambah, à environ huit kilomètres au sud-ouest du centre-ville, étaient en état d'alerte maximale car les incendies locaux s'étaient propagés à moins d'un kilomètre et demi de leur quartier. En regardant vers le nord cet après-midi-là, vers les flammes, Bates a observé un grand nuage en entonnoir au-dessus du mont Arawang, l'un des nombreux pics bas et couverts d'arbres de la région qui sont entrelacés de sentiers pédestres et entourés de maisons de banlieue.

Les tornades ne sont pas inconnues dans la région, mais celle-ci semblait sortir du feu lui-même, comme un Balrog atmosphérique. Il était 4 heures de l'après-midi, la température ambiante était de près de 100 degrés Fahrenheit et l'air était si sombre avec de la fumée qu'il semblait être la nuit. L'année 2003 était avant que les smartphones ne se généralisent, mais Bates a eu la présence d'esprit de se procurer sa caméra vidéo et d'enregistrer ce qui allait devenir un nouveau type de feu. "Je n'ai jamais rien vu de tel de ma vie", entend-on Bates dire alors que l'entonnoir prend forme au-dessus de la montagne en feu. Il a du mal à décrire ce qu'il voit, non pas parce qu'il n'a pas les mots, mais parce qu'aucun Terrien n'a jamais été témoin de ce dont il est témoin en ce moment : Là-haut." Puis, juste devant nos yeux, le mont Arawang semble exploser. L'éclair aveuglant, combiné au nuage en entonnoir tourbillonnant au-dessus, donne l'impression d'une explosion nucléaire. "Saint Jeezus," halète Bates. "C'est une mauvaise nouvelle. C'est comme une grosse tornade de boule de feu."

Il est maintenant clair que cette chose monstrueuse, que Bates vient de nommer, se dirige directement vers lui. Les Australiens semblent avoir un don pour l'euphémisme, et, alors que le vent commence à siffler et à rugir à travers le micro de la caméra, nous entendons Bates dire : "C'est plutôt effrayant." Un instant plus tard, les toitures en tôle et autres débris des maisons entourant le mont Arawang commencent à s'écraser sur la terre tout autour de lui. Des bâtons et du gravier volent maintenant en rafales horizontales. "Je me fais bombarder de trucs. Ça me pique la lumière du jour", dit-il, peu de temps avant la fin de la vidéo. "C'est comme être sablé."

On a estimé plus tard que, lors de la seule explosion aveuglante qui a fait brièvement disparaître le mont Arawang, une zone d'environ 300 acres s'est enflammée en moins d'un dixième de seconde. Bates avait réussi à documenter l'exemple le plus dramatique d'embrasement extérieur jamais observé. La tornade de feu de Canberra de 2003 a été classée EF3 sur l'échelle Fujita améliorée, avec des vents horizontaux de 160 milles à l'heure, ce qui équivaut à peu près à un ouragan de catégorie 5. En tant que premier exemple documenté de ce type, il s'agissait d'une étape importante - un autre signe avant-coureur de l'incendie du XXIe siècle. Mais l'incendie de Chisholm, deux ans plus tôt en Alberta, au Canada, avait offert un avant-goût. Un nuage en entonnoir a également été observé pendant cet incendie, et les dommages forestiers qui en ont résulté ont montré des signes d'action cyclonique.

Il a fallu des années d'analyse aux experts australiens des incendies pour comprendre pleinement ce dont Bates et ses voisins ont été témoins en cette terrible journée de janvier. Le terme "pyro-tornadogenèse" n'est entré dans la littérature que près d'une décennie après l'événement. Une tornade de feu, les scientifiques du feu finiraient par comprendre, est la progéniture délinquante d'un orage pyrocumulonimbus. Bien que vous puissiez avoir un orage pyrocumulonimbus sans tornade de feu, vous ne pouvez pas avoir de tornade de feu sans pyrocumulonimbus. En ce sens, une tornade de feu est - jusqu'à présent - l'expression terrestre la plus dramatique d'un feu de forêt. (Il y a d'autres choses extraordinaires que les incendies de forêt peuvent faire maintenant, mais ils ont lieu dans la haute atmosphère.) Les tornades de feu et les orages pyrocumulonimbus sont générés par des incendies de forêt de haute intensité brûlant sur un terrain vallonné lors de journées exceptionnellement chaudes qui ont été encore dynamisées par l'arrivée systèmes à haute pression et, selon certains, par des infusions massives de vapeur surchauffée provenant de forêts qui brûlent rapidement. Ces événements ont la capacité d'amplifier davantage un incendie déjà féroce de manière choquante contre laquelle les êtres humains n'ont aucun pouvoir pour se défendre.

Une fois que cette nouvelle atmosphère plus chaude et enrichie en dioxyde de carbone s'est révélée capable de provoquer une tornade de feu, la question en 2003 était : cela pourrait-il se reproduire ? L'Australie est vaste, sujette à la sécheresse et, par endroits, fortement boisée, une combinaison qui a généré les plus grands feux de brousse et les saisons des incendies les plus longues et les plus destructrices de la planète. Il est juste de dire que l'Australie a rarement une "bonne" saison des incendies, mais certains sont pires que d'autres ; la saison des incendies dévastateurs de 1973-1974 a noirci une zone de la taille de la France et de l'Espagne réunies (près d'un demi-million de kilomètres carrés). Les incendies du samedi noir en 2009 ont été parmi les pires de tous les temps. Le mois de février a été si chaud et sec cette année-là, même pour le sud de l'Australie, que les pompiers de l'État de Victoria ont déclaré que les prévisions météorologiques étaient «un territoire inexploré». "Il n'y a pas de relevés météorologiques", a déclaré un responsable à la télévision ABC, "qui montrent le type de conditions d'incendie [prédites] demain". La température ambiante à Melbourne ce jour-là, le 7 février, était de 116 degrés Fahrenheit, un record qui a battu le précédent record (établi en 2003) de 4 degrés. La chaleur torride était accompagnée de vents violents; les résidents ont comparé l'expérience de sortir à celle de se tenir devant un sèche-cheveux géant.

Un récit époustouflant d'un feu de forêt colossal et une exploration panoramique de l'évolution rapide de la relation entre le feu et l'humanité

Les incendies du samedi noir, concentrés dans la région montagneuse au nord-est de Melbourne, ont détruit plus de 2 000 maisons et anéanti plusieurs petites villes. Cent soixante-treize personnes ont été tuées. Ces incendies, déclenchés par des lignes électriques défectueuses, des éclairs et des incendiaires, étaient, cette année-là, les feux de brousse les plus meurtriers et les plus destructeurs de l'histoire dramatique des incendies en Australie. Bien qu'aucun d'entre eux n'ait généré une tornade à part entière, un pilote des pompiers a estimé la hauteur des tirs à une centaine de mètres et certaines victimes ont péri dans leurs voitures, dépassées par les flammes alors même qu'elles fuyaient à la vitesse de l'autoroute. Mais il y avait une autre énergie meurtrière libérée par ces incendies qui se déplaçait encore plus vite, à la vitesse de la lumière. Les conditions d'incendie du samedi noir étaient si étranges que des animaux et des personnes ont été tués par la seule chaleur rayonnante, à des centaines de mètres de distance, comme s'ils avaient été abattus par un rayon de la mort.

Par la suite, une commission royale a été chargée d'enquêter sur la catastrophe. L'une des recommandations formulées concernait une nouvelle catégorie de danger d'incendie, car "Extrême" était jugé insuffisant pour exprimer ce qui s'était passé le samedi noir. La nouvelle classification, plus grave, est "Catastrophique" ou "Code Rouge". Dans un document intitulé "Ce que vous devez faire", le service d'incendie rural de l'État de la Nouvelle-Galles du Sud a partagé une liste de directives. La directive pour les incendies "catastrophiques" ne pourrait pas être plus dure : "Pour votre survie, partir tôt est la seule option".

Et en 2013, le Bureau australien de météorologie a dû ajouter deux nouvelles couleurs (rose et violet) afin de s'adapter aux nouvelles températures extrêmes auparavant plafonnées à environ 122 degrés Fahrenheit.

Ce n'est pas la planète Terre telle que nous l'avons trouvée. C'est un nouvel endroit - une planète de feu que nous avons créée, avec une atmosphère plus propice à la combustion qu'à n'importe quel moment au cours des 3 derniers millions d'années. Les activités humaines - principalement la combustion de combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz - ont rejeté tellement de CO2 dans l'atmosphère que la planète s'est réchauffée de plus de 1 degré Celsius depuis la fin des années 1800. La comparaison la plus proche que nous ayons avec les niveaux actuels de CO2 est la période chaude mi-pliocène. Avec les mers et les continents proches de leur configuration actuelle, le milieu du Pliocène offre un analogue utile pour notre futur proche. A cette époque, nos ancêtres étaient encore en Afrique. Lucy (Australopithecus afarensis) préparait le terrain pour nous dans l'Éthiopie actuelle, marchant debout et expérimentant avec les outils de pierre les plus rudimentaires. Le monde du Pliocène était certainement habitable, mais d'une manière radicalement différente, pas tant à cause de qui y vivait, mais à cause de la quantité de CO2 atmosphérique. À l'époque de Lucy, les niveaux de CO2 étaient d'environ 400 parties par million, comparables aux nôtres en ce moment, mais les températures moyennes étaient de 2 à 3 degrés Celsius plus chaudes, la prévision actuelle pour la fin du siècle. Avec beaucoup moins de glace toute l'année, le niveau mondial de la mer était d'environ 80 mètres plus élevé qu'aujourd'hui. Actuellement, près de la moitié de la population humaine vit dans les zones côtières.

En 2009, l'année des incendies du samedi noir, la courbe de Keeling, une mesure des concentrations atmosphériques de CO2—a atteint 390 parties par million, soit une augmentation de 40 % du CO2 atmosphérique par rapport aux niveaux préindustriels.

À ce moment-là, des records de température dans le monde étaient battus chaque année à mesure que les saisons des incendies s'allongeaient, ainsi que les listes de dommages causés et de décès causés. 2017 apparaît comme un tournant. Cette année-là, le CO2 atmosphérique a atteint 405 parties par million, soit une augmentation de 45 % par rapport aux niveaux préindustriels. Ce n'était pas encore en avril que plus de 2 000 miles carrés de prairies avaient brûlé à travers les Grandes Plaines, du Kansas au Texas, tuant des milliers de bovins et au moins sept personnes. Cet été-là, des incendies de forêt se sont propagés dans plusieurs pays d'Europe et le Groenland a connu son premier incendie important. Plus de 100 personnes ont été tuées rien qu'en Espagne et au Portugal lorsque les premiers nuages ​​​​de pyrocumulus jamais observés là-bas ont suralimenté les incendies de forêt saisonniers en tempêtes de feu. Cette même année, la Nouvelle-Zélande a connu des incendies de forêt d'une intensité inhabituelle tandis que le Chili et la Colombie-Britannique, deux immenses territoires côtiers dans des hémisphères opposés, ont subi les pires saisons d'incendie de leurs histoires respectives. La Californie a également connu l'un des pires incendies de son histoire, y compris ce qui était alors l'incendie le plus destructeur de l'histoire de l'État : l'incendie de Tubbs à Santa Rosa, un incendie catastrophique qui a détruit 9 000 structures, tué 44 personnes et généré des vents suffisamment forts pour se retourner. voitures.

Et les incendies ont continué à ravager l'État. En 2018, l'hémisphère nord a connu sa première tornade de feu à Redding, en Californie. La tornade de feu Carr, une tempête de feu EF3 avec des vents de 165 milles à l'heure et des températures maximales de 2 700 degrés Fahrenheit, a tué cinq personnes, a jeté un Ford F-150 dans les airs et a arraché des tours de transmission de cent pieds de haut de leur amarres en béton. Les vétérans de Cal Fire n'avaient jamais rien vu de tel.

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Jean Vaillant | | EN SAVOIR PLUS

John Vaillant est l'auteur des livres documentaires The Golden Spruce et The Tiger, ainsi que du roman The Jaguar's Children. Vaillant a reçu le Prix littéraire du Gouverneur général, le National Award for Canadian Nonfiction de la Colombie-Britannique, le Windham-Campbell Literature Prize et le Pearson Writers' Trust Prize for Nonfiction. Il a notamment écrit pour le New Yorker, l'Atlantic, le National Geographic et le Walrus. Il vit à Vancouver.